Ce qui trompe le plus souvent, ce n’est pas la gorge : une angine rouge avec de gros ganglions au cou ressemble à n’importe quelle angine banale. Ce qui doit vraiment alerter, c’est la fatigue, une fatigue intense qui s’installe avec la fièvre et qui, contrairement à une angine ordinaire réglée en quelques jours, dure plusieurs semaines. C’est cette durée-là, plus que n’importe quel symptôme isolé, qui fait suspecter une mononucléose infectieuse.
Le virus en cause et sa transmission réelle
La mononucléose infectieuse est due au virus d’Epstein-Barr, de la famille des virus de l’herpès. Il se transmet essentiellement par la salive, ce qui inclut le baiser mais ne s’y limite pas : projections lors d’une toux, partage d’un verre ou d’une brosse à dents suffisent aussi. C’est ce mode de transmission, beaucoup plus large qu’un simple contact intime, qui vaut à la maladie son surnom de « maladie du baiser », un surnom trompeur puisque le premier contact avec le virus a le plus souvent lieu bien avant l’adolescence.
Les formes sans symptôme, majoritaires chez le jeune enfant
Chez le jeune enfant, la primo-infection par le virus d’Epstein-Barr passe le plus souvent complètement inaperçue : l’enfant ne développe aucun symptôme identifiable, mais son organisme fabrique des anticorps qui le protègent pour la suite. Avec l’amélioration des conditions d’hygiène, de moins en moins d’enfants sont immunisés tôt dans les pays développés, ce qui déplace la contamination vers l’adolescence ou le début de l’âge adulte, au moment où, cette fois, la maladie se déclare avec des symptômes marqués. Quand elle touche tout de même un enfant plus jeune, elle reste en général discrète : un épisode de fièvre avec une angine, sans la grande fatigue qui caractérise la forme adulte.
Le tableau clinique chez l’adolescent et l’adulte jeune
Après l’incubation silencieuse, la fièvre et une fatigue à l’effort s’installent progressivement sur une à deux semaines, puis le tableau se complète :
- une fièvre souvent supérieure à 39 °C, avec des frissons, pendant 7 à 14 jours ;
- une angine très douloureuse, avec des difficultés à avaler, une gorge rouge parfois recouverte de dépôts blanchâtres ;
- de nombreux ganglions gonflés et douloureux au niveau du cou ;
- un état général altéré : perte d’appétit, douleurs musculaires, maux de tête ;
- une fatigue intense, le signe qui dure le plus longtemps de tous et qui persiste souvent bien après la disparition de la fièvre.
| Étape | Durée | Ce que ça signifie |
|---|---|---|
| Incubation | 4 à 7 semaines | Aucun symptôme, contamination déjà effective |
| Fièvre aiguë | 7 à 14 jours | Contagiosité maximale, souvent plus de 39 °C |
| Guérison des symptômes visibles | 3 à 5 semaines | Angine et ganglions régressent progressivement |
| Fatigue résiduelle | Plusieurs semaines de plus | Peut persister sans empêcher forcément de travailler |
| Convalescence, sport déconseillé | Environ 1 mois | Risque de traumatisme sur une rate encore fragilisée |
| Trace du virus dans la salive | Jusqu’à 6 mois | Transmission encore possible après la disparition de la fièvre |
Le diagnostic par prise de sang
Le médecin commence par un test rapide (Trod) au niveau de la gorge pour écarter une angine bactérienne à streptocoque, qui se traite différemment. Si le tableau évoque une mononucléose, une prise de sang permet de confirmer le diagnostic en recherchant trois choses : un syndrome mononucléosique, c’est-à-dire une augmentation de certains globules blancs présentant des anomalies caractéristiques au microscope ; la présence d’anticorps dirigés contre le virus d’Epstein-Barr, via le test MNI, qui confirme un contact récent ; et une éventuelle augmentation modérée des enzymes du foie, atteinte fréquente mais généralement sans conséquence.
Le piège de l’antibiotique : pourquoi une éruption cutanée apparaît souvent
Comme la mononucléose est virale, les antibiotiques n’ont aucun effet sur elle. Le piège classique survient quand une angine de mononucléose est prise à tort pour une angine bactérienne et traitée par un antibiotique de la famille des pénicillines, en particulier l’ampicilline : dans ce contexte précis, il déclenche fréquemment une éruption de plaques rouges sur le tronc, les cuisses et les bras. Cette réaction n’est pas une allergie classique à l’antibiotique : elle est propre à l’association entre ce médicament et l’infection en cours, et elle disparaît avec l’arrêt du traitement. C’est une des raisons pour lesquelles le diagnostic précis compte, au-delà du simple soulagement des symptômes.
Il n’existe pas de traitement spécifique de la mononucléose : la prise en charge se limite à soulager la fièvre et les douleurs, en privilégiant le paracétamol. Les anti-inflammatoires (ibuprofène et apparentés) sont à éviter dans ce contexte, car ils peuvent masquer la fièvre ou la douleur et retarder ainsi le diagnostic d’une éventuelle complication. Un arrêt de travail est parfois prescrit selon l’intensité de la fatigue, de la fièvre ou des douleurs articulaires ; pour un enfant ou un adolescent, le retour en classe se fait une fois la fièvre disparue et la déglutition redevenue normale.
La rate augmentée de volume, et l’interdiction des sports de contact
Le médecin palpe systématiquement l’abdomen pour vérifier si la rate a augmenté de volume, ce qui est fréquent pendant la maladie. Une rate ainsi fragilisée expose à un risque rare mais grave, la rupture de la rate, en cas de choc sur l’abdomen, notamment durant le premier mois suivant le début des symptômes. C’est pourquoi l’activité sportive, en particulier les sports de contact et les efforts violents, est déconseillée pendant toute la convalescence, généralement estimée à un mois. Une douleur violente et soudaine du côté gauche du ventre, sous les côtes, irradiant vers l’épaule, est un signe d’urgence qui doit conduire à consulter immédiatement, à distinguer d’une douleur abdominale d’une autre origine comme l’appendicite, localisée du côté droit.
La durée de contagiosité
La contagion est maximale pendant la phase fébrile de la maladie. Une fois la fièvre retombée, le virus reste présent en petites quantités dans la salive pendant une période pouvant aller jusqu’à six mois, ce qui rend sa transmission encore possible durant tout ce temps. Une fois la guérison acquise, le virus persiste toute la vie dans les ganglions, sans provoquer de nouvelle poussée de mononucléose. Il est donc recommandé d’éviter les contacts directs (baisers, partage de verre ou de brosse à dents) pendant la phase aiguë, et de ne pas donner son sang tant que la maladie est active.
Les signes qui doivent faire reconsulter
Une consultation en urgence s’impose si la personne respire difficilement ou ne parvient plus du tout à avaler, en cas de douleur violente du côté gauche de l’abdomen, de raideur douloureuse de la nuque, ou de signes de déshydratation, en particulier si un enfant n’arrive plus à boire suffisamment : autant de situations où il vaut mieux savoir reconnaître les signes de déshydratation sans attendre. Il faut également reconsulter rapidement en cas de fièvre très élevée qui inquiète, y compris pour vérifier ce qui distingue une fièvre banale d’une fièvre qui nécessite un avis médical, de jaunisse, de faiblesse dans les membres, ou si l’état ne s’améliore pas, voire s’aggrave, après deux semaines d’évolution.