Comment savoir si on a de la fièvre ?

On a de la fièvre quand la température dépasse 38 °C mesurée par voie rectale, la seule référence fiable. C’est là que la plupart des thermomètres pris au hasard induisent en erreur : une mesure sous l’aisselle ou au front affiche facilement un demi-degré de moins que la température réelle, et un enfant peut avoir de la fièvre avec 37,6 °C sous le bras sans que rien n’y paraisse à l’oral. Avant de dire « il n’a que 37,8, ce n’est pas grand-chose », il faut savoir avec quel thermomètre, et à quel endroit, ce chiffre a été pris.

Le seuil de fièvre change selon l’endroit où l’on mesure

Toutes les zones du corps n’ont pas la même température, et un thermomètre correctement utilisé ne mesure jamais la même chose selon l’endroit où on le place. La température rectale est la mesure de référence en médecine, celle à laquelle toutes les autres sont comparées. Les mesures buccale et axillaire sont systématiquement plus basses, et la mesure tympanique s’en rapproche le plus si l’appareil est bien positionné dans le conduit auditif.

Comment prendre correctement une mesure

Chaque voie de mesure a ses propres règles, et les ignorer fausse le résultat autant qu’un mauvais thermomètre :

• Voie rectale : la plus précise. Le thermomètre s’insère doucement sur environ 2,5 cm, et la mesure prend trois minutes avec un modèle électronique classique (quelques secondes seulement avec certains modèles à affichage rapide).
• Voie buccale : à réserver à l’enfant à partir de 5 ans et à l’adulte. Il faut attendre au moins quinze minutes après un repas ou une boisson chaude ou froide, sous peine de fausser complètement la lecture, et garder la bouche fermée pendant la prise.
• Voie axillaire : le thermomètre se place au centre de l’aisselle, bras rabattu contre le torse, pendant plusieurs minutes. C’est la voie la plus sensible aux conditions extérieures (vêtements, température de la pièce), donc la moins fiable pour trancher.
• Voie tympanique : déconseillée avant l’âge de 2 ans, car le conduit auditif encore étroit fausse la lecture. Il faut tirer doucement le pavillon de l’oreille vers le haut et l’arrière avant d’insérer l’appareil, et utiliser un embout propre à chaque mesure.

Les anciens thermomètres à mercure sont interdits à la vente depuis 1999 et ont été remplacés par des modèles au gallium, qui s’utilisent de la même façon mais sans le risque toxique en cas de casse. Un thermomètre électronique avec embout souple, utilisé par voie rectale chez le nourrisson ou buccale chez l’adulte, reste la solution la plus fiable au quotidien.

La température varie normalement au cours de la journée

Une température corporelle n’est jamais parfaitement stable. Elle suit un rythme naturel : elle est au plus bas tôt le matin et remonte légèrement en fin de journée, sans jamais franchir le seuil de fièvre chez une personne en bonne santé. Chez l’enfant, cette variation se traduit par une température normale qui reste sous 37,5 °C le matin et peut approcher 37,8 °C le soir, à mesure identique.

Chez la femme, la température corporelle de base varie aussi selon la phase du cycle menstruel : elle remonte de quelques dixièmes de degré après l’ovulation, sous l’effet de la progestérone, et le reste jusqu’aux règles suivantes. C’est ce mécanisme que suit d’ailleurs la courbe de température utilisée pour repérer la période de fertilité. Cette hausse physiologique reste modérée et ne doit pas être confondue avec un épisode de fièvre.

Ce qui accompagne une fièvre, et ce qui doit alerter

La fièvre elle-même n’est pas une maladie : c’est une réaction de l’organisme face à une agression, le plus souvent une infection banale. Elle s’accompagne fréquemment de frissons, de fatigue, de maux de tête, d’une perte d’appétit et de courbatures. Chez le nourrisson, elle peut aussi être liée à une poussée dentaire ou à une otite, deux causes très fréquentes et rarement graves en elles-mêmes. Chez l’enfant plus grand, une fièvre accompagnée de petits boutons qui démangent oriente plutôt vers une varicelle. Chez l’adolescent ou le jeune adulte, une fièvre associée à une fatigue intense qui se prolonge sur plusieurs semaines, bien au-delà d’une infection banale, oriente plutôt vers une mononucléose infectieuse.

Certains signes associés changent en revanche complètement la situation, quel que soit le chiffre affiché par le thermomètre :

• une éruption de taches rouges ou violacées qui ne s’effacent pas quand on appuie dessus avec un verre ou le doigt. Associée à de la fièvre, c’est un signe de purpura qui impose un appel au 15 sans délai, sans attendre d’autres symptômes ;
• une raideur de la nuque, des maux de tête intenses et inhabituels, une gêne à la lumière : ce sont des signes qui évoquent une atteinte méningée ;
• une somnolence inhabituelle, une confusion, des convulsions : tout changement de comportement ou de conscience prime sur le chiffre du thermomètre ;
• une difficulté à respirer ou une respiration anormalement rapide ;
• des signes de déshydratation : bouche sèche, urines rares et foncées, chez le nourrisson une fontanelle qui se creuse.

Les situations où l’avis médical est urgent

Certaines situations imposent d’appeler ou de consulter sans délai, sans attendre l’évolution :

• une température supérieure à 40 °C, à tout âge ;
• une fièvre qui dure plus de deux jours chez un enfant de moins de deux ans, ou plus de trois jours au-delà, sans amélioration ;
• une fièvre qui réapparaît après avoir disparu pendant plus de 24 heures ;
• une convulsion associée à la fièvre, même brève ;
• chez une personne âgée, en particulier si elle vit seule : une fièvre s’accompagne plus vite de déshydratation et de confusion, deux signes qui doivent faire consulter rapidement ;
• chez une personne immunodéprimée (traitement qui affaiblit les défenses, maladie chronique sévère) : toute fièvre, même modérée, justifie un avis médical le jour même, car les signes habituels d’infection peuvent être atténués ou absents.

Les gestes utiles, et les fausses bonnes idées

Quelques réflexes simples aident à passer un épisode de fièvre sans aggraver la gêne :

1. Aérer et ne pas surchauffer la pièceUne température ambiante autour de 18 à 20 °C aide le corps à réguler sa température, sans qu’il ait à lutter contre une chaleur extérieure supplémentaire.
2. Ne pas trop couvrir, sans dévêtir complètementUn excès de couvertures empêche la chaleur de s’évacuer, mais dévêtir entièrement une personne fébrile peut provoquer des frissons qui font remonter la température au lieu de la faire baisser.
3. Faire boire fréquemmentDe petites quantités d’eau ou d’une boisson appréciée, répétées souvent, préviennent la déshydratation, en particulier chez l’enfant et la personne âgée.
4. Surveiller le comportement, pas seulement le chiffreUne personne qui reste active, qui boit et qui garde un bon contact est rarement en danger immédiat, même avec une température élevée. À l’inverse, un enfant prostré avec une fièvre modérée doit inquiéter davantage qu’un enfant qui joue avec 39 °C.

Aucun geste ne remplace un avis médical ou pharmaceutique pour la question du traitement lui-même : la conduite à tenir, y compris le choix d’un médicament contre la fièvre, se décide avec un professionnel de santé, en fonction de l’âge, du poids et des antécédents de la personne concernée.