L’IMC (indice de masse corporelle) se calcule en divisant le poids en kilos par la taille en mètres au carré. Chez l’adulte, un résultat entre 18,5 et 24,9 correspond à une corpulence normale, entre 25 et 29,9 à un surpoids, et à partir de 30 à une obésité. C’est un repère utile, gratuit, et à la portée de tout le monde. Mais il a un angle mort connu : il ne fait pas la différence entre masse musculaire et masse grasse, et il ne dit rien de l’endroit où la graisse se loge. Le tour de taille comble une partie de ce manque, et chez l’enfant, la personne âgée ou le sportif, l’IMC seul ne suffit pas du tout.
Calculer son IMC et lire les seuils chez l’adulte
La formule tient en une ligne : IMC = poids (kg) ÷ taille² (m). Pour une personne de 70 kg mesurant 1,75 m, cela donne 70 ÷ (1,75 x 1,75), soit environ 22,9. Ce chiffre se lit ensuite sur une grille de seuils, la même pour les deux sexes, valable pour les adultes entre 20 et 65 ans.
Selon l’Assurance Maladie, les catégories retenues chez l’adulte sont les suivantes :
| IMC (kg/m²) | Catégorie |
|---|---|
| Moins de 18,5 | Insuffisance pondérale |
| 18,5 à 24,9 | Corpulence normale |
| 25 à 29,9 | Surpoids |
| 30 à 34,9 | Obésité modérée (classe I) |
| 35 à 39,9 | Obésité sévère (classe II) |
| 40 et plus | Obésité massive (classe III) |
Ce classement suffit pour se situer, mais il a été construit pour observer des populations, pas pour juger un individu isolé. Il ne distingue pas un kilo de muscle d’un kilo de graisse, et il ne dit rien de la répartition de cette graisse dans le corps. Deux personnes au même IMC peuvent avoir une corpulence, une masse musculaire et un risque pour la santé très différents.
Ces catégories concernent une part importante de la population, ce qui remet le chiffre à sa juste place. Selon l’enquête Esteban citée par l’Assurance Maladie, le surpoids touche 49 % des adultes en France (54 % des hommes, 44 % des femmes), et l’obésité en concerne 17 %. Un IMC en zone surpoids est donc une situation partagée par un adulte sur deux, pas une exception isolée.
Le tour de taille : ce que l’IMC ne voit pas
C’est le complément que l’Assurance Maladie recommande d’associer systématiquement à l’IMC. La graisse qui s’accumule autour de l’abdomen, dite graisse viscérale, est associée à un risque de diabète de type 2 et de complications cardiovasculaires plus élevé que la graisse répartie sur les hanches ou les cuisses. Le tour de taille est la façon la plus simple de repérer cette accumulation, et il compte même quand l’IMC est normal.
- Retirez le vêtementLe mètre ruban se place directement sur la peau, jamais par-dessus un vêtement.
- Tenez-vous debout, pieds jointsLes bras relâchés le long du corps, sans contracter le ventre.
- Positionnez le mètre à mi-hauteurÀ mi-distance entre le bas de la dernière côte et le haut de l’os du bassin, à l’horizontale.
- Lisez la mesure en fin d’expirationAprès une expiration normale, sans forcer, pour ne pas fausser le résultat.
Le tour de taille est jugé trop élevé à partir de 94 cm chez l’homme et de 80 cm chez la femme. Une valeur au-dessus de ces seuils est associée à une hausse du risque de diabète, de cholestérol élevé et de maladies cardiovasculaires, indépendamment du chiffre affiché par l’IMC. À l’inverse, une graisse localisée plutôt sur le bassin et les cuisses n’est pas associée à cette même hausse de risque.
La différence tient à l’endroit où la graisse s’installe. Autour de l’abdomen, elle enveloppe directement les organes, ce que les médecins appellent la graisse viscérale. Sur le bassin ou les cuisses, elle reste sous la peau, sans ce même contact avec les organes internes. C’est pour cela qu’un tour de taille élevé pèse sur le risque cardiovasculaire même quand l’IMC global reste dans la moyenne : deux personnes au même poids et à la même taille peuvent avoir une répartition de graisse totalement différente.
L’IMC et le tour de taille sont des outils de repérage, pas un diagnostic et encore moins un verdict esthétique. Ils orientent une conversation avec un professionnel de santé, rien de plus. Aucun des deux ne dit comment vous devez manger, bouger ou vous percevoir.
Chez l’enfant : les courbes de corpulence, jamais les seuils adultes
Les seuils fixes de 18,5, 25 et 30 ne s’appliquent pas à un enfant. Sa corpulence évolue naturellement avec l’âge et diffère selon le sexe, si bien que l’IMC seul ne veut rien dire sans un point de comparaison adapté. Le suivi se fait via les courbes de corpulence présentes dans le carnet de santé : à chaque visite, le médecin, le pédiatre ou la puéricultrice de PMI reporte le poids, la taille et l’IMC calculé, et positionne l’enfant sur ces courbes établies selon son âge et son sexe.
Deux signaux orientent le diagnostic de surpoids chez l’enfant, bien avant d’atteindre un seuil dans l’absolu :
- un rebond d’adiposité précoce. L’IMC de l’enfant baisse puis remonte naturellement vers l’âge de 6 ans, c’est le rebond d’adiposité. S’il survient avant 5 ans, le risque de développer un surpoids dans l’enfance, voire une obésité à l’âge adulte, augmente ;
- un changement de couloir sur la courbe, vers le haut, quel que soit l’âge de l’enfant. C’est ce déplacement dans le temps qui alerte, plus qu’une valeur isolée à un instant donné.
C’est pour cette raison que la courbe complète, suivie dans la durée, compte davantage qu’un seul calcul ponctuel. Un parent qui voudrait appliquer les seuils adultes à son enfant obtiendrait une lecture faussée dans un sens comme dans l’autre.
Personne âgée et sportif : deux cas où l’IMC seul se trompe
Passé un certain âge, la grille de lecture change aussi, mais dans l’autre sens que chez l’enfant. La Haute Autorité de Santé retient un seuil de 21, et non 18,5, pour repérer un risque de dénutrition chez la personne âgée : en dessous de ce chiffre, une perte de masse musculaire et de réserves est à surveiller, alors que ce même IMC serait jugé normal chez un adulte plus jeune. Un IMC normal ou même élevé n’exclut d’ailleurs pas une dénutrition, une personne âgée en surpoids peut très bien manquer de masse musculaire.
Chez le sportif entraîné, le problème est inverse : l’IMC surestime le risque. Il ne distingue pas la masse musculaire de la masse grasse, or le muscle pèse plus lourd que la graisse à volume égal. Interrogée par la Fondation pour la Recherche Médicale, la chercheuse en nutrition Karine Clément (Inserm, Sorbonne Université, hôpital de la Pitié-Salpêtrière) prend l’exemple d’un joueur de rugby musclé qui affiche un IMC de 30, la catégorie obésité, avec très peu de masse grasse réelle. Le même raisonnement vaut, dans l’autre sens, pour la femme enceinte : c’est l’IMC calculé avant la grossesse que l’Assurance Maladie retient pour évaluer un surpoids et adapter le suivi, pas un chiffre recalculé en cours de grossesse. Le poids pris progressivement pour porter l’enfant ne relève pas de la même logique qu’un excès de masse grasse en dehors de toute grossesse, et appliquer la grille adulte classique à ce poids-là n’aurait pas de sens.
Ce que le résultat implique, concrètement
Un IMC en zone surpoids ou un tour de taille au-dessus du seuil n’impose rien dans l’immédiat. C’est une information à apporter à un médecin traitant, qui la remettra dans le contexte de l’histoire personnelle : ancienneté, évolution dans le temps, autres facteurs de risque. Il pourra proposer un bilan si besoin, pour vérifier une éventuelle élévation de la glycémie ou du cholestérol, deux complications associées à un excès de graisse abdominale et liées au risque de diabète. Des troubles respiratoires nocturnes, comme une apnée du sommeil, figurent aussi parmi les points qu’un médecin peut chercher à écarter.
Un dernier repère utile pour ne pas se fier à un seul chiffre pris à un instant donné : une variation de poids d’un jour à l’autre vient bien plus souvent d’une rétention d’eau passagère que d’un vrai changement de masse grasse. L’IMC et le tour de taille ont du sens suivis sur plusieurs semaines, pas relevés un seul matin. Pour aller plus loin, l’Assurance Maladie met à disposition un simulateur qui calcule l’IMC et rappelle les seuils du tour de taille sur ameli.fr.