La constipation ne se définit pas par une impression, mais par des critères précis. La fréquence normale des selles varie beaucoup d’une personne à l’autre, de trois par jour à trois par semaine : on parle de constipation quand ce rythme habituel ralentit, ce qui se traduit par au moins un des signes suivants, des selles trop peu fréquentes, trop dures, difficiles ou douloureuses à évacuer, ou une sensation d’évacuation incomplète.
Les critères qui définissent la constipation
- Fréquence : moins de trois selles par semaine, ou un ralentissement net par rapport à son propre rythme habituel.
- Consistance : des selles qui deviennent plus dures, parfois peu abondantes.
- Effort : il devient difficile, voire douloureux, d’aller aux toilettes.
- Évacuation incomplète : l’expulsion semble incomplète, même après un passage aux toilettes.
Ces signes s’accompagnent souvent d’un inconfort abdominal, de crampes et de ballonnements, sans que ceux-ci soient à eux seuls des critères de diagnostic. Il arrive aussi que les selles soient tantôt liquides, tantôt dures autour d’un blocage : ce n’est pas une diarrhée, mais un signe de constipation qui doit être signalé à un médecin plutôt qu’interprété seul.
Constipation occasionnelle ou chronique
La constipation est dite occasionnelle quand elle survient dans un contexte identifiable, un voyage, un changement d’habitudes alimentaires, et qu’elle cède en revenant à un rythme de vie normal. Elle est dite chronique quand les symptômes persistent depuis plus de six mois, ce qui justifie de rechercher une cause précise, par exemple en vérifiant si on est intolérant au gluten, plutôt que de la laisser s’installer sans avis médical.
Les efforts répétés pour évacuer des selles dures peuvent, avec le temps, favoriser des hémorroïdes, sans que celles-ci soient elles-mêmes un critère de constipation. Une hydratation insuffisante joue aussi un rôle, dans la mesure où être déshydraté favorise justement des selles plus dures et plus difficiles à évacuer.
Les signes qui imposent de consulter
Une constipation occasionnelle, sans autre symptôme et dans un contexte connu, ne réclame pas forcément un avis médical immédiat. D’autres situations, en revanche, doivent conduire à consulter, avec un délai qui dépend de leur gravité.
| Situation | Ce qu’il faut faire |
|---|---|
| Plus de 50 ans, constipation récente et d’emblée importante | Consulter dans les jours qui viennent |
| Sang dans les selles, perte de poids, douleurs abdominales qui ne passent pas, maladie chronique du côlon connue, constipation pendant la grossesse ou qui ne cède pas malgré les mesures d’hygiène de vie | Consulter dans les jours qui viennent |
| Fièvre associée à de fortes douleurs abdominales | Consulter le médecin traitant le jour même |
| Vomissements, douleurs abdominales et impossibilité d’émettre des gaz | Urgence : appeler le 15 ou le 112 |
Une douleur abdominale associée à un transit ralenti n’a pas toujours la même gravité selon son intensité et les symptômes qui l’accompagnent : notre article sur savoir si un mal de ventre est grave détaille les signes qui distinguent une gêne passagère d’une urgence à ne pas laisser traîner.