Un trouble bipolaire ne se reconnaît pas à ses phases basses : elles ressemblent trait pour trait à une dépression ordinaire. Ce qui le distingue, c’est l’existence, dans le passé, d’au moins un épisode pendant lequel l’humeur et l’énergie ont anormalement augmenté plusieurs jours d’affilée, ce que les médecins appellent un épisode maniaque ou hypomaniaque. Or personne ne consulte pour ces périodes-là, et beaucoup ne pensent pas à les mentionner. D’où un délai de 10 ans en moyenne entre le début de la maladie et la mise en place d’un traitement adapté, selon la Haute Autorité de santé. Seul un médecin pose ce diagnostic, mais savoir ce qu’il cherche raccourcit ce délai.
Le 3114 est le numéro national de prévention du suicide. Il est gratuit, joignable 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 depuis toute la France, et c’est un professionnel du soin, formé à ces situations, qui répond. Il s’adresse aussi aux proches qui s’inquiètent pour quelqu’un. En cas de danger immédiat, le numéro à composer est le 15. Des repères et des ressources sont réunis sur 3114.fr.
Pourquoi une bipolarité passe pour une dépression
Le trouble bipolaire est un dérèglement de l’humeur qui alterne des phases hautes et des phases basses, séparées par des périodes de rémission. Le problème du diagnostic tient à une asymétrie très simple : ces deux phases ne conduisent pas au même comportement.
Une phase basse fait souffrir. Elle épuise, elle coupe le plaisir, elle empêche de dormir ou fait dormir tout le temps. C’est elle qui pousse à prendre rendez-vous. Une phase haute, à l’inverse, se vit souvent comme une bonne période : plus d’énergie, plus d’idées, moins besoin de sommeil. On ne consulte pas pour ça, et on n’y repense pas des mois plus tard, chez le médecin, quand on va mal.
Le résultat est mécanique. Le médecin a devant lui quelqu’un qui décrit une tristesse, une fatigue et une perte de plaisir, sans mention d’une phase haute. Il retient un épisode dépressif : c’est le tableau qu’on lui a présenté.
Les proportions de la maladie aggravent cette asymétrie. Selon l’Assurance Maladie, les manifestations du trouble bipolaire sont dépressives dans 70 % des cas, avec un ratio de 2,5 épisodes dépressifs pour un épisode maniaque, hypomaniaque ou mixte. Même chez une personne bipolaire, la dépression occupe donc la plus grande partie du temps vécu, et elle est la seule à motiver une consultation.
La Haute Autorité de santé le formule sans détour dans sa fiche destinée aux médecins généralistes : en général, les patients ne consultent pas pour un épisode d’hypomanie, qui passe facilement inaperçu. Elle recommande donc de rechercher systématiquement des arguments en faveur d’un trouble bipolaire devant tout épisode dépressif chez un adolescent ou un adulte jeune.
Un épisode maniaque, un épisode hypomaniaque : ce que ça donne concrètement
Les mots « manie » et « hypomanie » n’évoquent rien de précis. Voici ce qu’ils recouvrent, en comportements observables.
Un épisode maniaque dure plus d’une semaine, souvent quatre à huit. L’humeur et l’énergie sont anormalement élevées, tous les jours, et le retentissement sur la vie est majeur. L’Assurance Maladie retient au moins trois manifestations parmi celles-ci :
- une réduction du besoin de sommeil : deux ou trois heures par nuit sans fatigue le lendemain ;
- un besoin de parler constamment, avec des idées qui se bousculent et un débit que l’entourage n’arrive pas à suivre ;
- une augmentation de l’estime de soi allant jusqu’à un sentiment exagéré de puissance ;
- une multiplication des activités sociales, professionnelles ou sexuelles, et des actes aux conséquences néfastes : achats inconsidérés, engagements financiers, rapports non protégés ;
- une difficulté à maintenir l’attention, qui saute d’un sujet à l’autre.
Un épisode maniaque peut s’accompagner de délire ou d’hallucinations. Il désorganise la vie de la personne et conduit souvent à une hospitalisation, ce qui explique qu’il soit presque toujours repéré.
Un épisode hypomaniaque est le même phénomène en plus court et en plus discret : 4 jours consécutifs au minimum, avec un retentissement limité sur le quotidien. C’est ce qui le rend invisible. La personne travaille, sort, avance sur ses projets. Vue de l’extérieur elle va bien, vue de l’intérieur elle va même très bien, ce qui est encore plus difficile à signaler comme un symptôme.
| Épisode maniaque | Épisode hypomaniaque | Épisode dépressif | |
|---|---|---|---|
| Durée minimale | Plus d’une semaine | Au moins 4 jours | Plus de deux semaines |
| Humeur | Exaltée ou irritable, en rupture nette | Élevée, en rupture perceptible | Tristesse, perte de plaisir |
| Sommeil | Besoin fortement réduit, insomnies | Besoin réduit | Insomnies ou hypersomnie |
| Retentissement | Majeur, vie désorganisée | Limité, souvent invisible | Professionnel, social et familial |
| Motive une consultation | Presque toujours | Presque jamais | Oui, c’est le motif habituel |
Type I et type II : la différence tient à un seul épisode
La distinction repose entièrement sur le type de phase haute déjà survenue.
- Le trouble bipolaire de type I associe des épisodes dépressifs à un antécédent de manie. Un seul épisode maniaque inaugural suffit d’ailleurs à poser le diagnostic, sans attendre la suite.
- Le trouble bipolaire de type II associe des épisodes dépressifs à un antécédent d’hypomanie, sans manie franche.
Le type II n’est pas une version atténuée du type I : c’est la forme la plus difficile à repérer. Le seul élément qui la sépare d’une dépression récurrente est un épisode de quelques jours que personne n’a jugé anormal, parfois des années plus tôt.
La Haute Autorité de santé insiste sur ce point : le diagnostic repose sur la rupture avec le fonctionnement psychique antérieur et sur le caractère épisodique des troubles. Une personne naturellement énergique et bavarde n’est pas hypomaniaque. Une personne habituellement calme qui, pendant une semaine, ne dort plus, parle sans arrêt et lance quatre projets, l’est peut-être.
L’entourage repère souvent la phase haute avant la personne
La phase haute est bien plus visible de l’extérieur que de l’intérieur : la Haute Autorité de santé mentionne explicitement la possibilité que le caractère pathologique des troubles ne soit pas reconnu par le patient lui-même. Ce que les proches remarquent, en général :
- des nuits très courtes sans fatigue apparente le lendemain, sur plusieurs jours de suite ;
- un changement de rythme brutal qui ne ressemble pas à la personne, avec un début et une fin nets ;
- des dépenses ou des engagements disproportionnés, pris très vite, et une irritabilité nouvelle parfois plus marquée que l’euphorie ;
- chez un adolescent, un décrochage scolaire soudain, des conduites à risque ou une consommation d’alcool et de substances qui apparaît d’un coup.
C’est pour cette raison que la HAS juge indispensable, avec l’accord du patient adulte, de recueillir des informations auprès des proches pour rechercher d’éventuels antécédents d’hypomanie. Concrètement : venir accompagné en consultation change souvent ce qui sera trouvé.
Ce qui rend ce diagnostic urgent plutôt qu’académique
Distinguer les deux n’est pas une question de vocabulaire, pour une raison très concrète : le traitement n’est pas le même, et celui de la dépression peut aggraver un trouble bipolaire.
L’Assurance Maladie l’indique clairement : dans le trouble bipolaire, des antidépresseurs sont parfois employés lors des épisodes dépressifs, mais en association avec un régulateur de l’humeur, précisément pour éviter la survenue d’un épisode maniaque. Un antidépresseur prescrit seul, sur un diagnostic de dépression, expose à ce basculement, que les psychiatres appellent un virage maniaque.
La Haute Autorité de santé range parmi les indicateurs de bipolarité une réponse atypique au traitement antidépresseur : non-réponse, aggravation des symptômes, apparition d’une agitation, ou apparition d’une hypomanie même brève. Elle précise qu’un épisode de manie ou un virage maniaque survenu sous antidépresseur suffit à poser le diagnostic de trouble bipolaire. Si un traitement vous a rendu agité, euphorique ou insomniaque au lieu de vous apaiser, c’est une information à rapporter au médecin, pas un détail.
Les autres indicateurs de bipolarité retenus par la HAS derrière une dépression : une dépression survenue avant 25 ans, au moins trois épisodes dépressifs antérieurs, des antécédents familiaux de trouble bipolaire, un épisode survenu dans le post-partum, ou des symptômes atypiques comme une hyperphagie et une hypersomnie au lieu de la perte d’appétit et de l’insomnie. Si vous vous demandez d’abord si vous êtes dépressif, ce sont ces éléments à mentionner en plus au médecin.
Enfin, il y a le risque qui justifie de ne pas attendre. L’Assurance Maladie estime que le risque de suicide pourrait concerner 10 % des malades, et ajoute deux précisions aussi importantes que le chiffre : ce risque est plus marqué durant les premières années suivant le diagnostic, et il est fortement atténué par les traitements. Poser le diagnostic tôt n’est pas un étiquetage, c’est ce qui fait baisser le risque.
Consulter : par où ça passe, et ce qui se dit
Le parcours commence toujours au même endroit.
- Le médecin traitantIl reçoit en premier, réalise un entretien et un examen cliniques, évalue la sévérité et le risque suicidaire. Il ne pose pas le diagnostic seul, mais c’est lui qui l’évoque et qui oriente.
- L’adressage au psychiatreLa HAS est explicite : tout patient chez qui un trouble bipolaire est envisagé doit être adressé à un psychiatre, qui confirme le diagnostic et assure le suivi en lien étroit avec le médecin traitant.
- La reconstitution de l’histoireLe psychiatre retrace les épisodes passés, dépressifs comme maniaques, en cherchant les ruptures avec le fonctionnement habituel. Il peut s’appuyer sur un questionnaire de repérage et, avec votre accord, sur ce que rapportent vos proches.
- Le bilan initialIl écarte les maladies qui donnent des symptômes proches, notamment certaines pathologies de la thyroïde ou l’effet de médicaments et de substances. Il peut comporter des analyses sanguines, un électrocardiogramme, parfois un électroencéphalogramme.
- La mise en place du suiviElle associe un traitement régulateur de l’humeur, une psychothérapie et de la psychoéducation. Le suivi est prolongé et s’ajuste dans le temps.
Ce qui aide le plus, c’est de préparer ce que le médecin ne peut pas deviner : les périodes où vous avez très peu dormi sans être fatigué, celles où vous avez pris des décisions que vous n’expliquez plus, l’âge de votre premier épisode dépressif, ce qu’ont donné les traitements déjà essayés, et les antécédents psychiatriques dans la famille.
Une fois le diagnostic posé, le médecin traitant ou le psychiatre peut demander la reconnaissance du trouble au titre d’une affection de longue durée, ce qui ouvre une prise en charge à 100 %. Les consultations en centre médico-psychologique, présent dans chaque secteur, sont elles aussi entièrement prises en charge.