Comment savoir si on a des vers intestinaux chez l’adulte ?

Oui, on peut avoir des vers intestinaux à l’âge adulte, en France, sans avoir voyagé : ce n’est ni une maladie d’enfant ni une maladie de touriste. Le parasite le plus courant, de très loin, est l’oxyure, et son signe caractéristique est une démangeaison autour de l’anus qui s’aggrave le soir et la nuit. D’autres parasites existent, avec chacun un mode de contamination et un signe différents : anneaux dans les selles pour le ténia, diarrhée grasse pour la giardiase, diarrhée sanglante au retour d’un pays chaud pour l’amibiase. Le diagnostic ne se pose pas à l’œil : il repose sur un examen des selles ou un scotch-test, et un seul résultat négatif ne suffit pas toujours à l’écarter.

Les vers intestinaux ne sont pas réservés à l’enfant ni au voyage

L’idée reçue est tenace : on associe spontanément les vers intestinaux à la cour de récréation ou à un séjour sous les tropiques. C’est faux dans les deux cas. L’oxyurose, la plus fréquente de ces parasitoses, se transmet dans n’importe quel foyer, à n’importe quel âge, dès qu’une personne est contaminée et que les gestes d’hygiène ne suffisent pas à couper la chaîne. Un adulte qui vit avec des enfants scolarisés, qui travaille en collectivité ou qui partage simplement du linge et une salle de bains est exposé exactement comme eux.

Ce qui change avec l’âge, ce n’est pas le risque d’être contaminé, c’est la façon dont le signe est interprété. Une démangeaison anale chez un adulte est plus souvent attribuée à une hémorroïde, une irritation ou un problème de peau qu’à un parasite, ce qui retarde le bon diagnostic. Savoir quel parasite correspond à quel signe et à quel mode de contamination permet d’éviter ce détour.

L’oxyurose, de loin la parasitose la plus fréquente

L’oxyure est un ver rond blanchâtre, strictement humain : il ne se transmet pas par un animal et ne survit pas en dehors de l’espèce humaine. Le mâle mesure environ 5 mm, la femelle jusqu’à 1 cm. Avant de mourir, chaque femelle remonte la nuit jusqu’au pourtour de l’anus pour y pondre environ 10 000 œufs, un phénomène qui provoque un prurit anal, une démangeaison intense à prédominance nettement nocturne. C’est ce signe, plus que n’importe quel trouble digestif, qui doit faire penser à l’oxyurose chez l’adulte comme chez l’enfant.

La contamination se fait par voie digestive : les œufs, présents sur les mains, la literie, les sous-vêtements ou les objets partagés, sont avalés sans qu’on s’en rende compte. Une fois ingérés, ils éclosent dans l’intestin et deviennent des vers adultes en environ trois semaines. Les œufs sont particulièrement résistants : ils survivent jusqu’à deux semaines hors du corps, ce qui explique la contagiosité de cette parasitose au sein d’un même foyer. Se gratter favorise en plus l’auto-contamination, les œufs se retrouvant sous les ongles puis de nouveau ingérés.

C’est précisément cette mécanique familiale qui rend le traitement individuel inefficace. Traiter une seule personne du foyer sans s’occuper des autres, ni du linge, revient à laisser le cycle se relancer presque immédiatement à partir d’une personne non traitée ou d’un œuf déposé sur un drap. Le traitement repose sur un antiparasitaire pris en une prise unique, à renouveler deux à trois semaines plus tard pour couvrir les œufs qui n’avaient pas encore éclos lors de la première prise. Il doit être pris en même temps par tous les membres du foyer, symptomatiques ou non, puisqu’une grande partie des porteurs ne ressent rien. En parallèle, le linge de lit et les sous-vêtements sont changés le jour du traitement puis lavés à 60 °C, les ongles sont coupés court, et le logement est passé à l’aspirateur pour limiter les œufs en suspension.

Les autres parasites qu’on peut rencontrer à l’âge adulte

Une fois l’oxyurose écartée ou confirmée, d’autres parasites intestinaux existent en France, avec chacun un mode de contamination et un signe qui les distingue. Le mode de contamination oriente presque toujours vers le bon suspect avant même l’examen.

• La giardiase, due à un parasite unicellulaire, se transmet par de l’eau ou des aliments souillés, ou par les mains portées à la bouche après un contact avec une personne infectée. Elle se manifeste par une diarrhée qui dure, souvent grasse et malodorante, avec des ballonnements marqués.
• L’ascaridiose, due à un ver rond appelé ascaris, se contracte en avalant des œufs présents sur des légumes ou des fruits mal lavés, ou sur des mains sales. Elle peut être totalement silencieuse ou provoquer des douleurs abdominales et des troubles digestifs peu spécifiques.
• L’amibiase, rare en France en dehors du retour de voyage, se transmet par l’eau ou les aliments souillés dans les zones où l’assainissement est insuffisant. Son signe le plus évocateur est une diarrhée avec du sang et des glaires, sans fièvre, chez une personne récemment revenue d’un pays chaud.
• L’anisakiase, due à un ver rond présent dans le poisson sauvage, se contracte en mangeant du poisson cru ou peu cuit : sushis, sashimis, tartares, harengs marinés ou saumon gravlax. Elle provoque des douleurs digestives et parfois une réaction allergique aux protéines du parasite, dans les heures qui suivent le repas.
• L’ankylostomose, exceptionnelle en France métropolitaine, s’attrape en marchant pieds nus sur une terre ou un sable humide souillé, dans les pays chauds. Le parasite pénètre directement par la peau, ce qui la distingue de tous les autres cités ici, qui entrent par voie digestive.

Le ténia, ou ver solitaire, appartient lui aussi à cette famille, mais il se signale autrement : par des anneaux blancs et plats dans les selles ou le linge, jamais par des démangeaisons, et il vient de la viande crue ou peu cuite plutôt que des mains ou de l’eau. Nous lui consacrons un article à part entière, comment savoir si on a un ver solitaire, et la question de vérifier que le traitement a fonctionné dans comment savoir si le ténia est mort.

Ce qui doit faire consulter, et ce qui est une urgence

Une démangeaison anale nocturne isolée, sans autre signe, justifie une consultation simple, sans caractère d’urgence : le médecin ou le pharmacien peut orienter vers le bon traitement une fois l’oxyurose confirmée ou fortement probable. Il en va de même pour des troubles digestifs qui persistent au-delà de quelques jours sans s’aggraver.

Des troubles du transit qui durent, en particulier une constipation inhabituelle sans cause évidente, méritent aussi d’être évalués pour eux-mêmes plutôt que rattachés d’emblée à un parasite : voir comment savoir si on est constipé.

Comment le diagnostic se pose réellement

Face à des symptômes digestifs sans démangeaison anale, le médecin prescrit un examen parasitologique des selles : un échantillon est analysé au microscope à la recherche de parasites ou de leurs œufs. Cet examen a une limite connue, l’émission des œufs n’est pas continue selon le parasite en cause, si bien qu’un prélèvement unique peut revenir négatif alors que le parasite est bien présent. C’est pourquoi l’examen est souvent répété sur plusieurs jours ou plusieurs échantillons avant de conclure à son absence.

Quand le signe qui domine est une démangeaison anale, l’examen de référence est différent : c’est le scotch-test, aussi appelé test de Graham. Il consiste à appliquer un ruban adhésif transparent sur les plis de l’anus pour y recueillir les œufs d’oxyures, invisibles à l’œil nu et trop rares dans les selles pour être détectés par l’examen classique. Pour être fiable, ce test doit être réalisé le matin, avant toute toilette et avant l’émission d’une selle, car c’est à ce moment que les œufs pondus la nuit sont les plus nombreux. Comme pour l’examen des selles, un seul scotch-test négatif ne permet pas toujours d’écarter le diagnostic si la démangeaison persiste : il peut être répété sur deux ou trois matins consécutifs.

Les mesures d’hygiène qui coupent le cycle

Quel que soit le parasite en cause, les mesures d’hygiène individuelle et collective restent la meilleure protection, avant et après un traitement. Elles limitent à la fois la contamination initiale et la recontamination, qui est la principale cause d’échec ressenti d’un traitement pourtant efficace.

• Se laver les mains à l’eau et au savon après chaque passage aux toilettes et avant chaque repas, en insistant sous les ongles.
• Garder les ongles courts et propres, pour réduire le risque que des œufs s’y logent après un grattage.
• Changer quotidiennement de sous-vêtements et de linge de nuit, et laver le linge potentiellement contaminé à 60 °C.
• Passer l’aspirateur régulièrement plutôt que de dépoussiérer à sec, pour limiter les œufs en suspension dans l’air.
• Éviter autant que possible de se gratter la zone anale, pour ne pas recontaminer ses propres mains.
• Ouvrir les rideaux et les stores des chambres en journée : les œufs d’oxyures supportent mal la lumière.
• En cas d’oxyurose confirmée, traiter en même temps tous les membres du foyer, y compris ceux qui ne ressentent rien, pour interrompre réellement le cycle de transmission.

Bien suivies, ces mesures suffisent le plus souvent à empêcher qu’une parasitose traitée ne revienne. Elles ne remplacent pas un diagnostic posé par un professionnel de santé quand le signe est inhabituel, persistant, ou associé à un des signaux d’alerte évoqués plus haut.