L’arthrose se signale d’abord par une douleur qui suit un horaire précis : elle apparaît à l’effort et se calme au repos, avec une raideur du matin qui dure peu de temps. C’est ce tri par horaire qui distingue le mieux l’arthrose d’une arthrite inflammatoire, et c’est souvent le repère le plus utile pour savoir si vos douleurs articulaires relèvent de l’usure ou d’autre chose.
La signature horaire qui fait la différence
Une douleur mécanique, celle de l’arthrose, s’aggrave quand l’articulation travaille (marcher, monter des escaliers, porter une charge) et diminue dès qu’on la met au repos. Le dérouillage matinal, la raideur ressentie au réveil, dure généralement moins de 30 minutes. À l’inverse, une douleur qui vous réveille la nuit, ou une raideur matinale qui s’étire sur plus d’une heure, oriente vers une origine inflammatoire, comme une polyarthrite rhumatoïde, et non vers l’arthrose. C’est ce tri, avant tout examen, qui doit guider la suite.
| Douleur d’arthrose | Douleur inflammatoire | |
|---|---|---|
| Effort | Aggrave la douleur | Peu d’effet direct |
| Repos | Calme la douleur | N’améliore pas, parfois aggrave |
| Nuit | Généralement calme | Peut réveiller |
| Dérouillage matinal | Moins de 30 minutes | Plus d’une heure |
Les articulations le plus souvent touchées
L’arthrose touche préférentiellement certaines articulations : les genoux, avec une gêne à la descente des escaliers, les hanches, où la douleur irradie parfois jusqu’au genou, les mains, à la base du pouce et sur les articulations des doigts, et la colonne vertébrale. Avec le temps, des excroissances osseuses peuvent apparaître sur les doigts, et l’articulation touchée peut sembler légèrement gonflée.
Pourquoi la radio et les symptômes concordent mal
C’est un point qui surprend beaucoup de patients : une arthrose bien visible à la radiographie n’est pas forcément responsable de douleurs, et inversement, une douleur importante peut coexister avec des radiographies presque normales. Les médecins appellent cela la dissociation radio-clinique. Plus de 80 % des personnes de plus de 80 ans présentent des signes radiologiques d’arthrose de la main, souvent sans aucune douleur associée. La radiographie sert donc à confirmer un diagnostic, pas à mesurer l’intensité de ce que vous ressentez : c’est votre gêne au quotidien qui compte, pas l’image.
Quand consulter
Consultez votre médecin traitant dès que la douleur ou la raideur commence à gêner des gestes simples (ouvrir un pot, monter un escalier, marcher une distance habituelle), ou si la douleur ne suit pas la signature horaire décrite plus haut. Il pourra faire un premier bilan clinique et, si nécessaire, prescrire une radiographie ou vous orienter vers un rhumatologue. La même logique de repérage par horaire et par localisation de la douleur s’applique à d’autres articulations : nous la détaillons pour le dos dans comment savoir si un mal de dos est grave.
L’arthrose est une maladie chronique qui évolue à des vitesses très différentes d’une personne à l’autre, selon l’âge, le poids, les antécédents de traumatisme articulaire et des facteurs génétiques. Repérer tôt la bonne signature de douleur, et ne pas attendre qu’elle s’aggrave pour consulter, reste le meilleur moyen de préserver la mobilité de l’articulation touchée. Pour d’autres douleurs qui méritent le même tri avant de s’inquiéter, voir aussi comment savoir si mon mal de ventre est grave et comment savoir si un vertige est grave.