Un vertige devient une urgence vitale dès qu’il s’accompagne d’un signe neurologique apparu brutalement : parole déformée, faiblesse ou engourdissement d’un côté du corps, visage qui tombe, vision brusquement troublée, mal de tête violent et inhabituel, impossibilité de tenir debout ou de marcher, perte de connaissance. Dans ce cas, on appelle le 15 immédiatement, sans attendre de voir si ça passe. À l’inverse, un vertige rotatoire de quelques dizaines de secondes, déclenché uniquement par un changement de position de la tête et qui disparaît complètement entre les crises, correspond dans l’immense majorité des cas à une cause bénigne de l’oreille interne, qui se traite mais ne se joue pas à la minute.
Difficulté à parler ou à comprendre, perte de force ou engourdissement d’un bras, d’une jambe ou de la moitié du visage, vision double ou perte brutale de la vue, mal de tête d’une intensité jamais ressentie, troubles de la conscience ou comportement anormal, impossibilité de rester debout, vertige survenu après un choc sur la tête. Le 15 vaut aussi si les signes ont déjà disparu : c’est peut-être un accident ischémique transitoire, et il annonce un AVC. Le 112 fonctionne partout en Europe, et le 114 permet d’alerter par SMS pour les personnes sourdes ou aphasiques.
Les signes qui imposent d’appeler le 15 sans attendre
L’Assurance maladie liste précisément les situations où un vertige doit conduire à une prise en charge immédiate : la personne ne tient plus debout, elle ressent des maux de tête inhabituels, elle voit double ou plus du tout, ses yeux ont des mouvements anormaux de va-et-vient, elle présente des troubles de la conscience ou un comportement anormal, elle a des difficultés à parler, à se déplacer ou à contrôler ses membres, ou elle a subi récemment un traumatisme crânien. Ces critères figurent sur la fiche « Que faire en cas de vertiges ? » d’ameli.fr.
Le point commun de cette liste : aucun de ces signes ne s’explique par l’oreille interne. Celle-ci fabrique une illusion de mouvement, des nausées, une perte d’équilibre. Elle ne fait pas parler de travers et ne paralyse pas un bras.
Le vertige fait partie des signes d’AVC
Peu de gens savent qu’une perte d’équilibre brutale figure dans la liste officielle des signes d’accident vasculaire cérébral. Ameli cite parmi les symptômes à prendre en charge en urgence « une perte soudaine de l’équilibre : instabilité en marchant, comme en cas d’ivresse », à côté de la perte de force d’un membre, du trouble de la parole et du problème de vision, tous d’installation brutale (page « AVC et AIT : symptômes, diagnostic et évolution »). Le mot qui compte est « brutale » : un déséquilibre installé en quelques secondes chez quelqu’un qui marchait normalement n’a rien à voir avec une instabilité qui s’aggrave depuis trois semaines. Et la disparition des signes ne rassure pas, c’est la définition même de l’accident ischémique transitoire.
Vertige vrai ou étourdissement : la distinction que personne ne fait
Dans le langage courant, « j’ai des vertiges » recouvre trois choses très différentes, qui n’ont ni les mêmes causes ni le même degré d’urgence. Faire le tri prend dix secondes et oriente déjà la moitié du diagnostic.
- Le vertige vrai. Ameli le définit comme « l’illusion que l’environnement (murs, sols, plafonds, objets) se met à bouger » ou « un déplacement de soi-même dans l’espace », avec un mouvement le plus souvent circulaire. Il vient du système vestibulaire, dans l’oreille interne, ou plus rarement des voies vestibulaires du cerveau.
- La sensation vertigineuse. Pas d’illusion de mouvement, mais une impression de déséquilibre, d’instabilité, d’ébriété ou de chute imminente. Le sol ne tourne pas, on flotte.
- Le malaise. Faiblesse, tête vide, voile noir, sensation de flottement, parfois perte de connaissance. Ameli précise que ces épisodes relèvent d’une hypoglycémie, d’une angoisse ou d’un trouble cardiaque, et qu’ils ne sont pas liés à un trouble de l’équilibre. Le détail est développé sur la page « Définition, mécanisme et causes des vertiges ».
Cette distinction n’est pas de la sémantique. Un vertige vrai envoie chercher du côté de l’oreille interne ou du cerveau. Un malaise envoie chercher du côté de la tension artérielle, du cœur, de la glycémie et des médicaments. Décrire au médecin « la pièce se met à tourner » plutôt que « j’ai la tête qui tourne » lui fait gagner un temps considérable.
Le tableau de tri : croiser la durée et les signes associés
Le Collège des enseignants de neurologie considère la durée du vertige comme l’élément d’interrogatoire le plus déterminant pour l’orientation. Croisée avec la présence ou non de signes associés, elle donne une grille de tri utilisable chez soi, avant même de savoir de quelle maladie il s’agit.
| Durée d’un épisode | Signes associés | Ce que ça évoque | Conduite à tenir |
|---|---|---|---|
| Quelques secondes, moins d’une minute, à répétition | Aucun, déclenché par un mouvement de tête | Vertige positionnel paroxystique bénin | Médecin ou ORL, sans urgence |
| Quelques secondes | Voile noir, sueurs, au lever brutal | Hypotension orthostatique, malaise | Médecin sous quelques jours, mesure de la tension debout et couchée |
| Quelques minutes à moins d’une heure | Trouble de la parole, de la vue, faiblesse d’un côté, même régressif | Accident ischémique transitoire | 15 immédiatement |
| 20 minutes à quelques heures, par crises | Baisse d’audition, acouphènes, oreille bouchée du même côté | Maladie de Ménière | Consultation ORL, prise en charge au long cours |
| 5 minutes à 72 heures | Mal de tête, gêne à la lumière et au bruit, antécédents de migraine | Migraine vestibulaire | Consultation, pas d’urgence si le tableau est habituel |
| Plusieurs jours en continu | Nausées, vomissements, chute vers un côté, sans signe neurologique | Névrite vestibulaire | Consultation le jour même |
| Plusieurs jours en continu | Le moindre signe neurologique, ou impossibilité totale de marcher | AVC du cervelet ou du tronc cérébral | 15 immédiatement |
| Permanent, sans crise nette | Instabilité à la marche qui s’aggrave sur des semaines | Cause chronique à explorer | Médecin traitant, bilan programmé |
Une ligne mérite d’être lue deux fois : un vertige intense qui dure des heures peut être une névrite vestibulaire, bénigne, ou un AVC du cervelet, qui ne l’est pas du tout. Les deux se ressemblent au premier coup d’œil. Ce qui les sépare tient à des détails d’examen que seul un professionnel voit, et à un critère accessible à tous : quelqu’un qui ne peut absolument pas tenir debout, même soutenu, doit être vu en urgence.
Le vertige positionnel bénin, cause la plus fréquente et la plus reconnaissable
La Haute Autorité de santé le décrit sans ambiguïté dans sa recommandation de bonne pratique de décembre 2017 : le vertige positionnel paroxystique bénin, ou VPPB, « est le plus fréquent de tous les vertiges et affecte deux femmes pour un homme ». Il s’agit d’« un vertige rotatoire vrai, déclenché par les changements de positions de la tête, qui dure moins de 60 secondes ».
Le scénario est toujours le même : on se couche, on se retourne dans le lit, on lève la tête vers une étagère, et la pièce part en rotation quelques secondes avant que tout redevienne normal. Les crises se répètent plusieurs fois par jour, au fil des gestes ordinaires. Le mécanisme est purement mécanique : des otolithes, de minuscules cristaux de carbonate de calcium normalement fixés, se sont déplacés dans un canal semi-circulaire de l’oreille interne.
La HAS rappelle que « bénin » ne veut pas dire anodin : le VPPB peut être très anxiogène, limiter fortement les activités et provoquer des chutes. Il justifie donc une consultation, mais pas un appel aux secours. Le diagnostic reste clinique, par des tests de position réalisés au cabinet.
Les manœuvres de repositionnement sont efficaces, souvent en quelques séances, mais la HAS insiste : identifier le canal en cause et exécuter le bon geste requiert « la maîtrise de stratégies et de gestes thérapeutiques, à la fois précis et complexes, dont la maîtrise ne s’improvise pas ». Une manœuvre appliquée au mauvais canal aggrave le vertige, et certains signes associés la contre-indiquent formellement. C’est un médecin ou un kinésithérapeute spécifiquement formé qui la réalise.
Les autres causes vestibulaires et ce qui les trahit
Trois tableaux reviennent régulièrement, et chacun a une signature reconnaissable.
- La névrite vestibulaire donne un vertige rotatoire violent, installé d’un coup, qui dure plusieurs jours sans interruption, avec nausées et vomissements, mais sans atteinte de l’audition. Il n’y a pas de crise puis retour à la normale : c’est continu, et invalidant.
- La maladie de Ménière associe des crises de 20 minutes à quelques heures à une baisse d’audition, des acouphènes et une sensation d’oreille pleine, toujours du même côté. C’est cette triade auditive qui la distingue.
- La migraine vestibulaire produit des épisodes de 5 minutes à 72 heures chez une personne migraineuse, souvent avec photophobie et intolérance au bruit, sans que le mal de tête soit forcément au premier plan.
Un vertige accompagné d’une oreille douloureuse, qui coule, ou d’une fièvre oriente vers une atteinte de l’oreille moyenne : le lien entre otite et trouble de l’équilibre est classique et impose une consultation rapide, sans relever pour autant du 15.
Quand ce n’est pas l’oreille : tension, cœur, sucre, médicaments
Si la sensation n’est pas rotatoire mais plutôt celle d’une tête vide, d’un voile noir ou d’une faiblesse générale, les pistes changent complètement. L’Assurance maladie décrit trois mécanismes courants sur sa page consacrée à la perte de connaissance : l’hypotension orthostatique, liée à une baisse de la pression artérielle lors d’un lever brutal ou d’une station debout prolongée et favorisée par certains médicaments ; l’hypoglycémie, avec sueurs et fatigue ; et les troubles du rythme cardiaque, qui peuvent provoquer une syncope et qui, eux, sont potentiellement graves.
Trois facteurs banals méritent d’être vérifiés d’abord. La déshydratation, par forte chaleur ou après une gastro-entérite, fait chuter la tension et donne exactement cette sensation. Un traitement déséquilibré chez une personne diabétique produit des hypoglycémies qui miment un malaise inexpliqué. Enfin l’ordonnance elle-même : antihypertenseurs, diurétiques, somnifères et antidépresseurs figurent parmi les traitements qui donnent des sensations vertigineuses, surtout après un changement de dose.
Maux de tête, puis vertiges, nausées et vomissements avec une fatigue importante, chez plusieurs occupants d’un même logement en même temps, ou chez les animaux, doivent faire penser à une intoxication au monoxyde de carbone. Le gaz est inodore. Il faut ouvrir portes et fenêtres, couper l’appareil de chauffage, évacuer les lieux et appeler le 15, le 18 ou le 112. On ne cherche pas à comprendre depuis l’intérieur.
Ce que le médecin va chercher, concrètement
La consultation est moins impressionnante qu’on ne l’imagine, et elle est surtout clinique. Le médecin commence par un interrogatoire sur les caractéristiques du vertige, puis observe les mouvements des yeux à la recherche d’un nystagmus, teste l’équilibre, examine les tympans à l’otoscope et réalise un examen neurologique complet. C’est ce dernier qui écarte ou confirme la piste centrale. Le déroulé est détaillé sur la page ameli « Vertiges : consultation médicale et traitement ».
Les examens complémentaires ne viennent qu’ensuite, selon l’hypothèse retenue : audiométrie si l’oreille est en cause, vidéonystagmographie, scanner du rocher ou IRM si une cause centrale est envisagée, électrocardiogramme et écho-doppler si le tableau évoque un malaise. Le patient est alors adressé à un ORL ou à un neurologue.
Pour que la consultation serve à quelque chose, préparez quatre réponses : est-ce la première crise, combien de temps dure un épisode, l’installation a-t-elle été progressive ou brutale, qu’est-ce qui la déclenche. Ajoutez la liste complète de vos médicaments, y compris ceux pris sans ordonnance.
Ce qu’il faut faire, et surtout ne pas faire, pendant une crise
Une fois l’urgence écartée, l’objectif pendant la crise se limite à deux choses : ne pas tomber et ne pas aggraver la sensation. Ameli donne des consignes simples, qui n’ont rien de thérapeutique.
- Allongez-vousDans un endroit calme et sombre, dès le début de la crise, plutôt que d’essayer de tenir debout.
- Bougez la tête lentementPrudemment, sans à-coups, et évitez les extensions du cou et de la tête.
- Accroupissez-vous au lieu de vous pencherNe vous baissez pas en avant pour ramasser un objet : c’est le geste qui déclenche et qui fait chuter.
- Sécurisez les leversSortez du lit lentement en vous asseyant d’abord sur le bord, allumez la lumière si vous vous levez la nuit, et utilisez une canne si le risque de chute est réel.
Trois choses sont à éviter. Ne conduisez pas tant que les crises ne sont pas maîtrisées, y compris si elles sont brèves : quelques secondes de rotation au volant suffisent. Ne vous auto-médiquez pas avec un antivertigineux resté dans l’armoire, prescrit à quelqu’un d’autre ou pour un autre épisode. Et ne mettez pas un vertige nouveau sur le compte d’un diagnostic ancien : quelqu’un qui a un VPPB connu peut aussi faire un AVC, et le fait d’avoir « déjà eu ça » ne dispense jamais de repasser la première question, celle des signes neurologiques.