Vous ne pouvez pas le savoir seul, et dans la quasi-totalité des cas le mot n’est même pas le bon : on parle d’infertilité, une difficulté à concevoir qui est souvent temporaire et souvent traitable, et non de stérilité, qui est une incapacité totale et définitive. Le seul élément que vous puissiez constater vous-même, c’est un délai : aucune grossesse après 12 mois de rapports réguliers sans contraception, ramenés à 6 mois si la femme a plus de 35 ans. Ce n’est pas un diagnostic, c’est un motif de consultation. Le reste passe par un bilan, prescrit à deux.
Stérilité et infertilité ne veulent pas dire la même chose
C’est la première chose à remettre en place : le mot que vous cherchez est presque toujours plus grave que votre situation réelle. L’Assurance maladie pose la différence sans ambiguïté : l’infertilité « n’a pas le caractère irréversible de la stérilité, qui est l’incapacité totale d’un couple hétérosexuel à avoir un enfant », et cette stérilité « ne peut donc être affirmée qu’au terme de la vie reproductive ». Autrement dit, personne ne peut vous déclarer stérile à 29 ans, ni à 34. Ce serait une affirmation invérifiable.
L’infertilité, elle, se définit par un constat de calendrier : l’absence de grossesse après 12 à 24 mois de rapports complets, réguliers, deux à trois fois par semaine, sans contraception, selon la définition publiée par ameli.fr. Elle décrit une difficulté, pas une impossibilité. Une partie des couples concernés conçoivent ensuite naturellement, d’autres après un traitement simple, d’autres en assistance médicale à la procréation.
Le seul critère que vous pouvez vérifier vous-même : le temps
Concevoir prend du temps, y compris quand tout va bien. Pour un couple fertile de 25 ans, la probabilité d’obtenir une grossesse au cours d’un cycle donné est d’environ 25 %. Il est donc parfaitement banal que plusieurs mois soient nécessaires. Après un an d’essais sans contraception, 18 % à 24 % des couples sont encore sans enfant, et l’Inserm rappelle qu’entre un tiers et la moitié des grossesses surviennent après six mois de tentatives.
C’est ce qui justifie le seuil des 12 mois : en dessous, l’attente n’a rien d’anormal. Le délai est raccourci dans deux situations, décrites par l’Assurance maladie dans sa page sur le bilan médical de l’infertilité : si la femme a plus de 35 ans, ou s’il existe chez l’un des deux une maladie de l’appareil génital connue ou suspectée. On consulte alors après 6 mois.
Le décompte démarre à l’arrêt de la contraception, pas au moment où l’inquiétude commence. Et il suppose des rapports réguliers : si vos essais ont été espacés par des déplacements ou une maladie, le compteur ne veut plus dire grand-chose. C’est la première question que le médecin posera.
Pourquoi aucun signe extérieur ne permet de trancher
Il n’existe pas de symptôme de l’infertilité. C’est ce qui la rend difficile à vivre, et ce qui explique la quantité de fausses certitudes qui circulent.
Des cycles réguliers ne garantissent rien. Une ovulation peut avoir lieu tous les mois et être de mauvaise qualité. Surtout, l’ovulation n’est qu’une étape : des trompes obstruées après une infection à Chlamydia passée inaperçue, un fibrome, un polype de l’endomètre ou une endométriose n’ont aucun effet sur la régularité des règles. À l’inverse, des cycles absents ou irréguliers orientent vers un trouble de l’ovulation sans dire lequel. Les repères que l’on suit chez soi, température ou glaire cervicale, situent la période fertile : ce sont des signes de fertilité au cours du cycle, pas un diagnostic. Il en va de même pour ce qu’on croit pouvoir observer juste après une fécondation.
Une éjaculation normale ne dit rien de la qualité du sperme. Le volume, l’aspect et la sensation à l’éjaculation ne renseignent pas sur le nombre, la mobilité ou la forme des spermatozoïdes. Une azoospermie, c’est-à-dire l’absence totale de spermatozoïdes dans le sperme, ne se voit pas et ne se sent pas. C’est le sens de la phrase d’ameli.fr sur le spermogramme : cet examen « est indispensable car il permet d’identifier la plupart des infertilités masculines ». Aucune observation personnelle, ni sur la sensation de testicules pleins, ni sur la libido ou l’érection, ne le remplace. Un taux de testostérone correct ne garantit pas davantage une spermatogenèse normale.
L’Assurance maladie précise qu’en cas d’anomalie, l’examen doit être renouvelé pour confirmer ou non ce qui a été observé. La production d’un spermatozoïde prend environ 74 jours : une fièvre, une infection ou un traitement récent peuvent fausser un résultat isolé. Le spermogramme ne doit d’ailleurs pas être réalisé en période de fièvre.
C’est une affaire de couple, pas une affaire de femme
Les chiffres officiels sont la meilleure raison de ne pas partir seule chez le gynécologue. Dans environ trois quarts des cas, l’infertilité est d’origine féminine, masculine, ou associe les deux. Dans 10 à 25 % des cas, elle reste inexpliquée après un bilan complet des deux partenaires. Les anomalies de l’ovulation, souvent présentées comme la cause principale, expliquent 20 % des cas d’infertilité du couple.
C’est pourquoi ameli.fr écrit que « la consultation médicale nécessite la présence des deux membres du couple, tous deux concernés par l’exploration de l’infertilité ». Ce n’est pas une formule de politesse : le spermogramme est l’examen le plus simple, le plus rapide et le moins invasif du bilan. Le faire passer en dernier fait perdre des mois.
| Examen | Pour qui | Ce qu’il cherche | Rang dans le bilan |
|---|---|---|---|
| Spermogramme | Homme | Nombre, mobilité et morphologie des spermatozoïdes, après 3 à 5 jours d’abstinence | Première intention |
| Bilan hormonal sanguin | Femme | TSH, estradiol, progestérone, LH, FSH : fonctionnement ovarien et hypophysaire | Première intention |
| Sérologies | Les deux | VIH, hépatites B et C, syphilis, et chez la femme rubéole, toxoplasmose, varicelle, Chlamydia | Première intention |
| Échographie pelvienne par voie endovaginale | Femme | Réserve ovarienne, kystes, fibromes, malformations, endométriose | Première intention |
| Courbe de température | Femme | Régularité des cycles et qualité de l’ovulation, sur trois mois au plus | Selon le cas, pour dater les autres examens |
| Dosage de l’AMH | Femme | Réserve ovarienne, si elle est suspectée basse ou si une AMP est envisagée | Deuxième intention |
| Hystérosalpingographie | Femme | Perméabilité des trompes et cavité utérine, en première partie de cycle | Deuxième intention |
| Échographie des testicules, bilan hormonal, caryotype | Homme | Prescrits en cas d’anomalie confirmée du spermogramme | Deuxième intention |
| Cœlioscopie, hystéroscopie, biopsie de l’endomètre | Femme | Endométriose ou anomalie utérine, avec traitement possible dans le même temps | Deuxième intention |
Le test post-coïtal, ou test de Hühner, revient souvent dans les articles anciens : l’Assurance maladie indique qu’il n’est pas recommandé dans le bilan initial.
Qui prescrit, et dans quel ordre
- La première consultation, à deuxMédecin traitant, gynécologue ou sage-femme. Elle confirme l’ancienneté de l’infertilité, examine les deux partenaires, et corrige parfois une cause simple comme une mauvaise connaissance de la période de fécondité.
- Les examens les plus simples d’abordSpermogramme pour l’homme, prise de sang et échographie pelvienne pour la femme. Le médecin part toujours de là avant d’envisager un bilan plus lourd.
- Les examens de deuxième intentionHystérosalpingographie, dosage de l’AMH, examens complémentaires du sperme, imagerie, prescrits selon les résultats précédents.
- L’orientation vers un centre d’AMPSi le bilan le justifie, le couple est adressé à un établissement autorisé, où la demande est évaluée par une équipe pluridisciplinaire au cours de plusieurs entretiens.
Ce que l’Assurance maladie prend en charge
Les actes d’assistance médicale à la procréation sont pris en charge à 100 % par l’Assurance maladie, dans une limite chiffrée que confirment aussi bien ameli.fr que service-public.gouv.fr : 6 inséminations, à raison d’une seule par cycle, et 4 tentatives de fécondation in vitro pour obtenir une grossesse. Cette prise en charge est identique pour un couple hétérosexuel, un couple de deux femmes et une femme non mariée.
Les conditions d’âge sont fixées par la loi de bioéthique de 2021 et son décret d’application. Elles sont détaillées sur la page d’ameli.fr consacrée à la prise en charge de l’AMP.
| Acte | Limite d’âge |
|---|---|
| Prélèvement d’ovocytes chez la femme | Jusqu’au 43e anniversaire |
| Recueil de spermatozoïdes chez l’homme | Jusqu’au 60e anniversaire |
| Insémination, utilisation des gamètes, transfert d’embryons chez la personne qui portera l’enfant | Jusqu’au 45e anniversaire |
| Membre du couple qui ne portera pas l’enfant | Jusqu’au 60e anniversaire |
Un point souvent ignoré : le parcours ouvre une autorisation d’absence au travail pour les actes du protocole, prévue par l’article L1225-16 du code du travail. Ces absences comptent comme du temps de travail effectif et n’entraînent pas de baisse de rémunération. Votre conjoint y a droit pour trois de ces examens.
L’âge pèse, mais il ne décide pas seul
C’est le facteur le plus documenté, et le plus mal utilisé. La fertilité féminine est optimale entre 18 et 31 ans, la moitié des femmes ne peuvent plus concevoir au-delà de 40 ans, et la fonction de reproduction devient quasi nulle après 45 ans. L’insuffisance ovarienne est la première cause d’infertilité après 35 ans, alors que le syndrome des ovaires polykystiques, qui touche environ 10 % des femmes, est la première cause chez la femme jeune.
L’âge de l’homme compte aussi : il figure dans la liste des facteurs d’oligospermie retenue par l’Assurance maladie, au même titre que le tabac, l’alcool et l’exposition prolongée des testicules à la chaleur. Ces chiffres servent à ajuster le moment où l’on consulte, pas à conclure quoi que ce soit sur un couple donné avant le bilan.
Quand le bilan ne trouve rien
C’est l’issue la plus souvent passée sous silence, et elle concerne 10 à 25 % des couples : examen clinique des deux partenaires, bilan hormonal, perméabilité des trompes, spermogramme, et aucune anomalie retrouvée. On parle alors d’infertilité inexpliquée. Ce n’est ni un échec du bilan ni une invalidation de ce que vous vivez : la fécondation dépend de mécanismes dont beaucoup ne sont pas mesurables en routine.
Dans ce cas, l’Assurance maladie indique que le premier objectif du médecin est de rassurer le couple et de dédramatiser la situation, puis d’évaluer les chances de conception naturelle et le délai avant une prise en charge. Le recours à l’AMP reste ouvert : selon l’Agence de la biomédecine, 27 063 enfants sont nés en France à la suite d’une AMP réalisée en 2019, soit près d’un enfant sur 28.
Restent les leviers que le médecin proposera d’actionner. Ce sont des effets mesurés, pas des coupables : l’arrêt du tabac est recommandé chez les deux partenaires avant une AMP, le risque d’infertilité après un an de tentative est augmenté chez la femme de 27 % en cas de surpoids et de 78 % en cas d’obésité, tandis qu’une maigreur excessive diminue elle aussi la fertilité. Sur la fréquence des rapports, la recommandation officielle contredit une idée répandue : un rapport un jour sur deux pendant la période fertile donne les meilleures chances, et des rapports quotidiens n’améliorent rien.