Comment savoir si on a mauvaise haleine ?

Le vrai problème n’est pas de savoir pourquoi on a mauvaise haleine, mais de savoir si on en a vraiment : le nez s’habitue à sa propre odeur en quelques minutes, un phénomène appelé accoutumance olfactive, et il devient alors incapable de la détecter. Avant de chercher une cause, il faut donc une méthode de mesure qui contourne ce point aveugle. Une fois la question de la mesure réglée, la cause se trouve presque toujours au même endroit : dans 85 à 90 % des cas, la mauvaise haleine vient de la bouche elle-même, la langue en tête, et non de l’estomac comme on le croit souvent.

Pourquoi on ne sent pas sa propre haleine

Exposé en continu à une odeur, le système olfactif cesse progressivement de la percevoir : c’est l’accoutumance olfactive, le même mécanisme qui fait qu’on ne sent plus le parfum d’ambiance de son propre salon en entrant chez soi, alors qu’un visiteur le remarque immédiatement. Appliqué à l’haleine, cela veut dire qu’une personne peut avoir une mauvaise haleine réelle et installée sans jamais la percevoir elle-même, exactement comme elle peut, à l’inverse, être persuadée d’en avoir alors que ce n’est pas le cas. Se fier à sa propre impression, dans un sens comme dans l’autre, ne donne donc aucune information fiable. Le phénomène inverse existe d’ailleurs tout autant : certaines personnes restent convaincues de dégager une odeur désagréable alors que ce n’est pas le cas, une préoccupation qui, lorsqu’elle devient envahissante malgré les avis contraires de l’entourage et du dentiste, porte un nom, l’halitophobie. Dans les deux cas, la conviction personnelle ne suffit pas : il faut un moyen de vérification qui ne dépend pas du nez de la personne concernée.

Les tests maison, et ce qu’ils valent vraiment

Trois gestes reviennent systématiquement. Ils ne se valent pas, parce qu’ils n’isolent pas de la même façon l’odeur à tester de celle, déjà neutralisée par l’accoutumance, que le nez respire en permanence.

Le test du poignet, qui isole la salive de la respiration, donne une indication plus exploitable que le simple fait de souffler dans ses mains. Les réactions de l’entourage, quelqu’un qui recule légèrement en parlant ou qui le signale directement, restent en pratique un indicateur au moins aussi fiable que n’importe lequel de ces tests.

Dans 85 à 90 % des cas, tout part de la bouche

La bouche héberge naturellement des bactéries qui se nourrissent des protéines apportées par l’alimentation, la salive et les cellules de la muqueuse. En les dégradant, elles libèrent des composés sulfurés, responsables de l’odeur désagréable dès qu’ils s’accumulent en quantité. Or 60 % de ces bactéries se logent à la surface de la langue, dans de petits replis appelés villosités : c’est ce qui explique que la langue, à elle seule, soit responsable de 41 % des cas de mauvaise haleine d’origine buccale.

• La langue chargée, recouverte d’un enduit blanchâtre ou jaunâtre, en particulier sur sa partie arrière.
• La plaque dentaire, cet enduit collant sur l’émail où les bactéries prolifèrent, favorisée par une hygiène insuffisante.
• Une carie ou un abcès dentaire, qui peut dégager une odeur localisée à une seule dent (voir comment savoir si on a une carie pour les signes qui la précèdent).
• Une gingivite ou une parodontite, les maladies des gencives, qui entretiennent une inflammation bactérienne chronique.
• Une sécheresse de la bouche, liée à une respiration par la bouche, à certains médicaments ou à une déshydratation : la salive nettoie en temps normal la bouche et limite les bactéries, et son absence les laisse proliférer (voir comment savoir si on est déshydraté).

À cela s’ajoutent des causes ponctuelles liées au mode de vie : l’ail, l’oignon, certaines épices, l’alcool, le tabac ou le jeûne prolongé, qui modifient l’haleine sans signaler un problème de santé.

Le cas à part de l’haleine du matin

Une haleine plus marquée au réveil est physiologique et ne signale aucun problème : pendant le sommeil, la production de salive ralentit fortement, alors que c’est elle qui nettoie en continu la bouche et limite les bactéries responsables de l’odeur pendant la journée. Un brossage et un verre d’eau au lever suffisent en général à la faire disparaître. C’est seulement lorsqu’une odeur désagréable persiste après ce nettoyage, ou revient dans la journée en dehors de tout repas, qu’elle mérite d’être creusée plus loin.

Quand ce n’est pas la bouche

Dans 10 à 15 % des cas restants, la cause est ailleurs, et elle s’accompagne alors d’autres signes qui orientent le diagnostic.

Qui consulter en premier

La bouche étant à l’origine de la grande majorité des cas, la démarche logique commence toujours par le même professionnel.

1. Le chirurgien-dentisteEn l’absence de consultation récente, un bilan complet des dents, des gencives, des muqueuses et des glandes salivaires permet de vérifier l’origine bucco-dentaire et d’évaluer directement l’odeur de l’haleine expirée par la bouche et par le nez.
2. Le médecin traitant, si la bouche est écartéeSi le bilan dentaire ne trouve rien, le médecin traitant recherche une cause générale et oriente si besoin vers un ORL, un gastro-entérologue, un endocrinologue ou un pneumologue selon les signes associés.

Consulter le dentiste avant le médecin évite de chercher une explication complexe à un problème qui, neuf fois sur dix, se règle par un détartrage, un nettoyage de la langue plus soigneux ou le traitement d’une carie déjà identifiée.

Au quotidien, l’essentiel de la prévention tient dans deux gestes trop souvent négligés au profit du seul brossage des dents : nettoyer la partie arrière de la langue, là où se concentre la majorité des bactéries responsables de l’odeur, et passer le fil dentaire pour déloger les résidus alimentaires coincés entre les dents, une zone que la brosse n’atteint pas et où la plaque continue de se former sans bruit. Ces deux gestes ciblent directement les deux causes qui expliquent, à elles seules, la plus grande partie des cas d’origine buccale.