Un bébé ne peut pas dire qu’il a mal à l’oreille : sa douleur se déduit d’un ensemble de signes indirects, jamais d’un seul isolé. Des pleurs inhabituels surtout en position allongée, un refus de téter ou de prendre le biberon parce que la succion réveille la douleur, un sommeil haché et de la fièvre forment le tableau qui doit alerter, tout particulièrement chez le tout jeune nourrisson qui ne sait pas encore désigner l’endroit où il a mal.
Des pleurs qui changent avec la position
C’est un indice souvent négligé : la douleur d’otite augmente en position allongée, parce que la pression dans l’oreille moyenne s’accentue. Un bébé qui pleure davantage une fois couché, alors qu’il semblait plus calme dans les bras ou assis, donne une indication utile, à condition de la croiser avec d’autres signes.
Le refus de téter ou de prendre le biberon
La succion et la déglutition font varier la pression à l’intérieur de l’oreille moyenne, ce qui réveille la douleur au moment même où le bébé se nourrit. Un refus soudain du sein ou du biberon, surtout s’il s’accompagne de pleurs dès les premières gorgées, est un signe à prendre au sérieux, différent d’un simple besoin de succion sans faim, qui se manifeste autrement.
La main portée à l’oreille, un signe à ne pas isoler
Beaucoup de parents guettent ce geste, mais il n’est pas fiable pris seul : un bébé qui tire ou frotte son oreille peut tout aussi bien être en train de faire ses dents, découvrir sa main, ou simplement avoir une démangeaison sans rapport avec une infection. Un bébé qui fait ses dents peut d’ailleurs porter la main à son oreille sans avoir la moindre otite, parce que la douleur de la gencive irradie parfois jusque-là. C’est l’association avec les pleurs, le refus alimentaire et la fièvre qui donne du poids à ce geste, pas le geste isolé.
Le contexte qui doit renforcer la vigilance
Ces signes pèsent davantage quand ils surviennent dans les jours qui suivent un rhume ou une rhinopharyngite : chez le nourrisson, le canal qui relie le nez à l’oreille moyenne est encore court et presque horizontal, ce qui facilite le passage des germes d’une infection ORL vers l’oreille. La vie en crèche, où les infections circulent davantage entre jeunes enfants, et l’habitude de donner le biberon en position complètement allongée sont deux autres facteurs qui augmentent le risque, sans qu’aucun des deux ne soit une cause en soi.
Le sommeil haché et la fièvre
Des réveils nocturnes inhabituels, une agitation qui tranche avec le comportement habituel du bébé et une fièvre complètent souvent le tableau. Un bébé qui dormait bien jusque-là et qui se réveille désormais plusieurs fois par nuit en pleurant, sans autre cause évidente comme la faim, mérite qu’on cherche ce qui l’a réveillé. Un écoulement provenant de l’oreille est en revanche un signe direct, souvent repéré sur l’oreiller, qui traduit une perforation du tympan et impose une consultation rapide, même s’il s’accompagne d’un soulagement apparent de la douleur : ce soulagement ne signifie pas une guérison.
Consulter le jour même, ou sans attendre
| Situation | Ce qu’il faut faire |
|---|---|
| Fièvre chez un nourrisson de moins de 3 mois | Consultation en urgence, quelle que soit la hauteur de la fièvre |
| Pleurs inhabituels, refus de boire et fièvre associés | Consultation le jour même |
| Écoulement au niveau de l’oreille | Consultation rapide, même si la douleur semble diminuer |
| Bébé somnolent, difficile à réveiller, ou peau marbrée | Consultation en urgence |
Ces seuils rejoignent ceux détaillés pour l’otite chez l’adulte et l’enfant plus grand, où l’on trouve aussi les autres signes d’urgence, comme une rougeur derrière l’oreille. Chez le nourrisson, la difficulté supplémentaire est qu’aucun signe pris isolément ne suffit : c’est l’association et l’apparition brutale de plusieurs d’entre eux qui doivent faire consulter, pas l’attente d’une certitude ou d’un signe qui deviendrait enfin assez clair pour ne plus douter.