Comment savoir si on est amoureux ?

Il n’existe pas de test qui réponde à cette question à votre place. Aucun signe, pris isolément, ne prouve qu’on est amoureux : le cœur qui s’accélère, penser à quelqu’un en boucle ou avoir envie de le toucher peuvent tout aussi bien traduire l’excitation d’une nouveauté, un manque, ou le simple besoin d’être rassuré. Ce que la psychologie propose n’est pas une liste de symptômes à cocher, mais des repères pour comprendre ce qu’on ressent, et surtout pour distinguer plusieurs états qu’on confond facilement sous le même mot d’amour.

Deux formes d’amour que la recherche distingue

Depuis la fin des années 1970, la psychologue américaine Elaine Hatfield a proposé de séparer nettement deux états qu’on regroupe souvent sous le même mot. Elle les nomme amour passionnel et amour de compagnonnage, et les décrit dans un chapitre resté une référence du domaine, publié en 1988 avec Robert Sternberg (présentation du modèle, en anglais).

L’amour passionnel, dans son modèle, est un état intense de désir de fusion avec l’autre : excitation, idéalisation, attirance physique marquée, pensées envahissantes. C’est l’état qui donne le sentiment de « tomber » amoureux. L’amour de compagnonnage est plus sobre : une affection profonde et durable pour quelqu’un dont la vie est étroitement mêlée à la nôtre, avec moins d’intensité physique mais davantage de sécurité.

Le point qui compte le plus pour répondre à la question posée ici : selon ce modèle, l’intensité passionnelle des débuts décroît avec le temps, pratiquement pour tout le monde. Ce n’est pas un signe que le sentiment s’éteint. C’est un déplacement d’un type d’amour vers un autre, qui peut rester tout aussi réel, simplement moins spectaculaire. Une personne qui ne ressent plus l’excitation des premières semaines n’a pas nécessairement cessé d’être amoureuse ; elle est peut-être passée d’une forme à l’autre.

Le modèle triangulaire, une autre manière de le découper

Un autre modèle théorique, proposé en 1986 par le psychologue Robert Sternberg dans la revue Psychological Review, décompose l’amour en trois composantes qui varient indépendamment les unes des autres : l’intimité (le sentiment de proximité et de connexion), la passion (l’attirance et l’excitation) et l’engagement (la décision, puis la volonté de maintenir la relation dans la durée). Selon ce modèle, appelé le triangle de Sternberg, ce n’est pas la présence ou l’absence d’un seul signe qui définit ce qu’on vit, mais le dosage relatif de ces trois composantes, qui change avec le temps et diffère d’une relation à l’autre.

Ces deux modèles ne mesurent rien de précis. Ce sont des cadres théoriques qui aident à nommer des états, pas des instruments qui donneraient un résultat chiffré sur ce que vous ressentez. Aucun test en ligne ne peut appliquer sérieusement l’un ou l’autre à votre situation en quelques questions.

Ce qu’on confond souvent avec être amoureux

La difficulté à répondre à la question vient rarement d’un manque d’attention à ses propres sentiments. Elle vient plutôt du fait que plusieurs états produisent des sensations proches, sans être la même chose.

• La nouveauté. Rencontrer quelqu’un, découvrir une personne, une ville, une situation inédite active des mécanismes d’excitation qui ressemblent beaucoup à ceux de l’attirance amoureuse. Elle finit toujours par s’estomper, qu’il y ait ou non un sentiment derrière.
• Le manque. Penser sans cesse à quelqu’un qui n’est pas disponible, qui répond peu ou qui reste distant, peut créer une intensité émotionnelle forte sans qu’elle traduise un attachement réciproque construit. C’est parfois l’incertitude elle-même qui entretient la pensée obsédante, pas la relation.
• La dépendance affective. Avoir besoin de la présence ou de l’approbation de quelqu’un pour se sentir bien n’est pas la même chose qu’être attaché à cette personne en particulier. Le besoin peut porter sur n’importe qui capable de combler ce vide, ce qui explique qu’il se déplace parfois rapidement d’une personne à une autre.
• Le besoin de validation. Se sentir vivant, désirable ou choisi par quelqu’un procure une satisfaction réelle, qui peut se lire à tort comme de l’amour pour cette personne alors qu’elle concerne surtout l’image qu’on reçoit d’elle-même à travers son regard.
• La peur d’être seul. S’attacher à une relation parce que l’idée de la rupture ou de la solitude est plus difficile à envisager que la relation elle-même est une confusion fréquente, en particulier après une relation longue ou en période de changement de vie.

Aucune de ces situations n’est anormale ni honteuse. Elles se rencontrent très souvent, parfois mêlées à un vrai attachement, ce qui rend la question d’autant plus difficile à trancher de l’extérieur, et même pour soi.

C’est aussi pour cette raison qu’il vaut mieux se méfier des récits tout faits, comme celui de la personne « destinée » qu’on reconnaîtrait immédiatement : si vous vous posez la question de savoir si une personne nous est destinée, sachez que ce sentiment d’évidence immédiate ressemble beaucoup, sur le plan des sensations, à l’amour passionnel décrit plus haut : intense, mais pas nécessairement révélateur d’une compatibilité durable.

Des questions plus utiles que des signes à cocher

Plutôt que de chercher un signe extérieur qui trancherait à votre place, quelques questions permettent d’avancer, sans qu’aucune n’ait de bonne réponse universelle :

• Est-ce que ce que je ressens dépend de la présence de cette personne précise, ou est-ce que n’importe quelle attention suffirait à produire le même effet ?
• Si l’excitation des débuts retombait, qu’est-ce qui resterait entre nous ? Ai-je déjà une idée de la réponse, ou est-ce que je préfère ne pas me la poser ?
• Est-ce que je pense à cette personne parce que la relation avance, ou parce qu’elle reste incertaine et que l’incertitude occupe l’esprit ?
• Est-ce que je cherche son approbation pour me sentir bien avec moi-même, ou est-ce que je me sens bien avec moi-même indépendamment de sa réponse ?
• Si cette relation n’existait pas, qu’est-ce que ma vie perdrait vraiment, en dehors de la peur de me retrouver seul ?

Ces questions ne donnent pas de verdict. Elles servent surtout à repérer sur quelle confusion, parmi celles listées plus haut, on pourrait être en train de buter. La différence entre savoir si on plaît à quelqu’un et savoir si on l’aime tient d’ailleurs à ce même écart : la première question porte sur le regard de l’autre, la seconde sur ce qu’on ressent soi-même, et les deux se répondent rarement en même temps.

Être amoureux et vouloir construire quelque chose, deux questions différentes

Ressentir de l’amour, sous une forme ou une autre, ne dit rien de la compatibilité réelle avec quelqu’un ni de la solidité d’un projet de vie commun. Ce sont deux questions distinctes, qu’on a souvent intérêt à ne pas fusionner. On peut être sincèrement attaché à quelqu’un tout en avançant vers des directions incompatibles, et à l’inverse construire une relation solide sans avoir ressenti l’intensité passionnelle qu’on associe spontanément à l’amour. La question de savoir si c’est la bonne personne se pose sur des critères différents de ceux qui permettent de savoir si l’on ressent de l’amour, même si les deux questions se croisent souvent dans une même relation.

Quand il peut être utile d’en parler à un professionnel

Il n’y a rien d’alarmant à ne pas savoir répondre à cette question par soi-même. Mais il existe des situations où en parler à un psychologue peut aider davantage qu’une réflexion solitaire, notamment quand la confusion s’accompagne d’une souffrance qui dure : une anxiété marquée dès que la personne n’est pas joignable, un sentiment de vide difficile à distinguer de l’attachement, un enchaînement de relations qui suivent toutes le même schéma sans qu’on comprenne pourquoi, ou l’impression de ne plus reconnaître ses propres décisions dans une relation en particulier.

Ce n’est pas le rôle d’un professionnel de dire si vous êtes amoureux à votre place, pas plus que celui de cet article. Un accompagnement sert plutôt à démêler ce qui, dans ce que vous ressentez, relève de l’attachement à cette personne et ce qui relève d’autre chose, comme une dépendance affective installée plus tôt ou une difficulté ancienne à être seul. C’est souvent ce travail de tri, plus que la réponse elle-même, qui apporte du soulagement.

En dehors de ces situations, il n’y a pas d’urgence à trancher. Le sentiment amoureux, quand il existe, a tendance à se préciser avec le temps et avec les échanges réels qu’on a avec l’autre personne, davantage qu’avec l’introspection seule. Se donner ce temps, sans se forcer à conclure trop vite dans un sens ou dans l’autre, fait partie de la réponse autant que n’importe quel modèle théorique.